速吸の門を抜け、瀬戸内の凪（なぎ）へと滑り込んだ船団は、豊国（とよくに）の宇佐（うさ）へと至った。
山が、穏やかに笑っているように見えた。
日向の荒々しい岩肌や、速吸の門の牙を剥く激流とは異なる。豊国の地は、その名の通り豊饒（ほうじょう）な土の匂いと、甘い花の香りに満ちていた。
歓迎である。
土地が、彼らを歓迎している。
いや、正確に言えば「受け入れようと試みている」のである。
宇佐の浜辺には、奇妙な建築物が建てられていた。
足一騰宮（あしひとつあがりのみや）。
一本の太い柱で床を支え、川の岸辺から水面へとせり出すように造られた仮宮である。
生者の地である「陸」と、死者の領域である「水」の境界線上に危うく立つ、呪術的な舞台であった。
宇佐の首長である宇佐津彦（ウサツヒコ）と宇佐津媛（ウサツヒメ）の兄妹が、イワレビコと五瀬命（イツセノミコト）をそこへ招き入れた。
「天の神の御子（みこ）たちよ。よくぞこの宇佐の地へお越し下された」
宇佐津彦は深く平伏した。
豪族というよりも、老練な神官の顔であった。
饗宴（きょうえん）が始まった。
猪の肉、鹿の血、海の幸、そして発酵した濃い酒。
余談だが、古代における饗宴は、単なる腹満たしや慰労の場ではない。同じ火で煮炊きしたものを食らい、同じ器の酒を飲み交わすことは「共食（きょうしょく）」という極めて重い契約の儀式であった。
異なる土地の霊力を肉体に取り込み、血肉を同化させる。
これを拒めば戦（いくさ）となり、受け入れれば義兄弟となる。
イワレビコは、差し出された獣の肉を無言で咀嚼（そしゃく）した。
血の滴る肉片が喉を通るたび、宇佐の土地神たちの「記憶」が、己の内に流れ込んでくるのを感じた。
重い。
そして、暗い。
肥沃（ひよく）な土地には、必ず濃密な土着の念が絡みついている。
イワレビコは、己という器がまた一つ、異物を飲み込んで膨張していくのを覚えた。
彼は、覇者として上座に座りながらも、底知れぬ孤独の淵に沈んでいた。自分はもはや、日向で生まれ育った単なる人間ではない。この列島中の矛盾と怨念を呑み込み、一つの安らかな国を為（な）すための「機構（しかけ）」になり果てようとしている。
誰とも分かち合えぬ業（ごう）であった。
「美（うま）し酒だ」
五瀬命が、顔を赤らめて杯を干した。
だが、その目は全く酔っていなかった。弟の背負う重圧を少しでも引き受けようと、敢えて多くの酒を煽（あお）っているのだ。
夜が更けた。
月が中天に懸（か）かり、足一騰宮の床下を流れる水面が、銀色に光り輝いた。
その時である。
宴の隅で静かに酌をしていた宇佐津媛が、ふつりと糸が切れたように倒れ込んだ。
「媛（ひめ）！」
周囲がどよめく中、宇佐津媛は奇妙な動きで立ち上がった。
目は虚空を見据え、その瞳孔は黒く開ききっている。
神懸かり（かみがかり）であった。
宇佐という古い土地の精霊が、巫女（みこ）の体を借りて顕現（けんげん）したのだ。
『……天の火を持つ者たちよ』
媛の口から、老婆のような、あるいは地鳴りのような、性別も年齢も定かでない声が響いた。
『我らは、汝（なんじ）らの熱を受け入れよう。この宇佐の地は、天の理（ことわり）に従い、その傘下に入ることを良しとする』
宇佐津彦が安堵（あんど）の息を吐く。
これで、豊国との戦は避けられた。
だが、媛の口から発せられる声は、そこでは終わらなかった。
『しかし、喜ぶのは早い。天の御子よ。汝らが目指す東の果て……世界の中心（へそ）たる大和の盆地には、我らのような素直な神ばかりではない』
イワレビコは杯を置き、居住まいを正した。
『東には、古き強固な岩が転がっている。彼らは天の光を憎み、己の暗がりに固執する者たちだ。異なる天神の血を引く者を主（あるじ）と仰ぎ、決してその門を開かぬ守護者がいる』
長髄彦（ナガスネヒコ）のことか、とイワレビコは直感した。
『道は遠い。そして、血塗られている。お前たちは、己の放つ強すぎる光の代償として、身内の血を大地の贄（にえ）として捧げねばならぬだろう』
「……贄（にえ）だと」
五瀬が、鋭く反応した。
『そうだ。盾となる者が砕け散ることで、初めて矛（ほこ）は岩を穿（うが）つ。天の神よ。安国（やすくに）とは、死屍累々（ししるいるい）たる骸（むくろ）の土台の上にのみ築かれる、呪われた祭壇なのだ。覚悟は、あるか？』
風が吹き抜けた。
足一騰宮の下を流れる水が、黒く波立った。
宴の熱気は一瞬にして凍りつき、居並ぶ久米（くめ）の兵たちも、声を出せずに震えていた。
土地神からの、無慈悲なる神託であった。
それは予言というよりも、この列島が要求する「理（ことわり）」そのものであった。
何かを得るには、何かを失わねばならない。
神々を統合するという途方もない機構（からくり）を動かすためには、それに見合うだけの巨大な「喪失」という名の燃料が必要なのだ。
イワレビコは、目を伏せた。
兄の顔を見ることができなかった。
「盾となる者」が誰を指しているのか、火を見るより明らかであったからだ。
「……覚悟は、ある」
静寂を破ったのは、五瀬命であった。
彼は笑っていた。
薄い唇の端を歪（ゆが）め、神がかりした宇佐津媛を真っ向から見据えて、笑ったのだ。
「贄（にえ）が必要ならば、くれてやる。だが、ただでは死なぬ。我らの血の一滴一滴が、この列島を縛り付ける古き呪いを焼き尽くす炎となろう。宇佐の神よ。我らは行くぞ。たとえ骨となっても、大和の土を踏んでみせる」
その凄絶（せいぜつ）な気迫に、宇佐の神は圧倒されたかのように沈黙した。
媛の体がぐらりと揺れ、糸が切れたように床に崩れ落ちた。
憑（つ）き物が落ちたのだ。
宇佐津彦が慌てて妹を抱き起す。
夜風が、再び花の香りを運んできた。
だが、イワレビコには、それが血の匂いにしか感じられなかった。
豊国の歓迎は、甘美な毒杯でもあった。彼らは、戻れぬ道をさらに深く進んでしまったのだ。
「兄上……」
「案ずるな、イワレビコ」
五瀬は、空の杯を揺らしながら、月の光を浴びて静かに言った。
「戦（いくさ）とは、そういうものだ。我らは神ではない。血を流し、痛みに泣く、ただの肉塊に過ぎぬ。だからこそ、尊いのだ」
その言葉は、自分自身に言い聞かせているようでもあった。
翌朝。
宇佐津彦に見送られ、神軍の船団は再び東へと舳先（へさき）を向けた。
ここから先は、瀬戸内の島々を縫うように進む、長き潜伏と調練の旅となる。
安芸（あき）へ。
そして吉備（きび）へ。
イワレビコの瞳は、もはや一点の曇りもなかった。
己の孤独も、兄の死の予感も、すべてを腹の底に飲み込んだ。
ただ、東へ。
安国という名の、血塗られた祭壇を築くために。
（第四話 完）
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