島々が、海に縫い付けられている。
安芸（あき）の国、埃宮（えのみや）とも呼ばれる多祁理宮（たけりのみや）。
現在の広島にあたるこの地は、瀬戸内の穏やかな海に無数の島影が浮かび、天然の迷宮のごとき様相を呈していた。波は鏡のように平らであり、風は山々に遮られて力を失う。
日向（ひむか）の荒波を越え、速吸（はやすい）の門の激流を抜け、筑紫（つくし）の淀（よど）みを経てきた神軍にとって、そこはあまりにも静かすぎる揺り籠であった。
多祁理。
猛（たけ）り狂う、という意味を内包する名であるにもかかわらず、この宮を支配していたのは、重苦しいほどの沈黙であった。
彼らはこの地で、七年という途方もない歳月を費やすことになる。
七年である。
日向を発（た）った時、四十五であったイワレビコの齢（よわい）は、五十を越えようとしていた。
肉体は未だ強健であり、手にする弓の弦（つる）を引き絞る力に衰えはない。だが、彼の魂の裡（うち）には、決して拭い去ることのできない澱（おり）が、薄紙を重ねるように降り積もっていた。
余談だが、大和（やまと）を目指す神軍が、なぜこれほどまでに各地で足止めを食うのか。後世の史家はそれを兵糧（ひょうろう）の調達や、船団の建造のためと説く。
それは一面の真実ではあるが、本質ではない。
古代の瀬戸内海は、単なる水路ではない。無数の海神と土着の首長たちが割拠（かっきょ）する、複雑怪奇な「霊的な網の目」であった。
天の神の御子（みこ）という異物が、この網の目を突き破って東へ進むことは容易（たやす）い。力任せに軍を進めれば、数ヶ月で浪速（なにわ）の海に至ることも可能であっただろう。
だが、それでは背後に膨大な「穢（けが）れ」と禍根（かこん）を残す。大和を制圧したとしても、背後の気脈が断たれていれば、国はたちまち干上がる。
安国（やすくに）の祈りとは、この土着の網の目を一つ一つ解（ほど）き、自らの血肉を混ぜ合わせ、天の理（ことわり）という名の新たな機構（システム）へと編み直していく、気の遠くなるような呪術的作業なのである。
七年という歳月は、安芸の土地神たちを鎮め、その力を完全に神軍の機構へと組み込むために、どうしても支払わねばならない「時間という名の供物」であった。
干潮の時刻であった。
多祁理宮の前に広がる海が退（ひ）き、広大な泥の干潟（ひがた）が剥（む）き出しになっている。
夕陽が、その泥の海を赤黒く染め上げていた。
イワレビコは、波打ち際まで歩みを進め、湿った土の匂いを嗅（か）いだ。
ふと、背後を振り返る。
少し離れた岩の上に、兄である五瀬命（イツセノミコト）が腰を下ろしていた。
兄は、老いた。
イワレビコは、その姿を見るたびに胸を抉（えぐ）られるような痛みを感じる。
五瀬は「盾」である。この安芸の地に蟠（わだかま）る古き因縁や、帰順を拒んだ地の精霊たちの呪詛（じゅそ）を、霊媒（みこ）として一身に引き受け、浄化し続けている。
髪には白いものが混じり、頬は痩（こ）け、時折、肺の奥から絞り出すような咳（せき）を漏らしていた。土地の怨念という名の瘴気（しょうき）が、確実に兄の命の灯火（ともしび）を削り取っているのだ。
「七年ですな、兄上」
イワレビコは、泥だらけの足で歩み寄り、声をかけた。
「ああ。七年だ」
五瀬は、西の空に沈みゆく太陽から目を離さずに答えた。
「我が内なる神が、錆（さび）付きそうです。戦（いくさ）もなく、ただ泥の海を見つめ、土着の者たちと杯を交わすだけの日々。私は、己が牙を抜かれた老犬になったのではないかと、夜毎（よごと）に恐れを抱きます」
イワレビコの言葉には、覇者らしからぬ気弱な響きが混じっていた。
行動を封じられることは、武の神髄を持つ者にとって何よりの責め苦である。大和の地はいまだ遥か遠く、己の命がそこまで届くのかという疑念（妄執）が、彼を苛（さいな）んでいた。
「錆びるのではない」
五瀬は静かに首を振った。
「根を張っているのだ、イワレビコ」
「根を……」
「見よ」
五瀬が指差した先には、久米（くめ）の兵たちの営みがあった。
海辺の集落から煙が上がっている。そこでは、日向から従ってきた兵たちが、安芸の女たちと笑い合い、共に網を繕（つくろ）っていた。中には、幼い子を背負っている者の姿もある。
「我らは、この地を侵略しに来たのではない。この地と交わり、新たな国を産み出すために来たのだ。兵たちはこの七年で、安芸の土を食らい、安芸の水を飲み、安芸の女に己の種を蒔（ま）いた。彼らはもう、純粋な日向の民ではない。安芸の血と混ざり合った、新たな天孫の軍勢だ」
それは、究極の同化であった。
武力で平らげるだけならば、土地は死ぬ。だが、血を混ぜ合わせ、命を繋ぐことで、安芸の神々は自ら進んで天孫の機構（からくり）の一部となるのだ。
「武具の備えも十分であろう」
五瀬の言葉通り、多祁理宮の奥では、絶え間なく鞴（ふいご）の音が鳴り響いていた。
安芸の背後に広がる山々から切り出された砂鉄（さてつ）を溶かし、刀を打ち、矢の根を鍛えているのだ。
日向を出た時の細々とした軍勢は、今や、鉄の牙を持つ強大な軍団へと変貌を遂げつつあった。
「私は、焦っていたのですね」
イワレビコは、己の手のひらを見つめた。
弓だこが硬くこびりついたその手は、七年前よりも一層分厚く、土の汚れが染み込んでいた。
神という超越者から、泥にまみれた「人間」の王へと、彼自身が変容している証（あかし）であった。
「焦るなとは言わぬ。お前のその渇きこそが、我らを東へ運ぶ風となる」
五瀬は立ち上がり、咳き込んだ。
イワレビコが咄嗟（とっさ）に背中をさする。兄の背中は、恐ろしいほどに薄く、骨ばっていた。
「……長居が過ぎた。この地の業（ごう）は、おおむね我が腹の内に収めた。そろそろ、潮時だろう」
五瀬の言葉は、自らの余命を推し量るようでもあった。
風が、変わった。
瀬戸内の凪を破り、西から東へ、潮の香りをはらんだ強い風が吹き抜けた。
「吉備（きび）へ向かいましょう」
イワレビコは立ち上がり、東の空を睨（にら）み据えた。
「安芸で蓄えた鉄と血を力に変え、次なる結界の地へ。兄上の命、決して無駄には散らせませぬ」
七年の沈黙が、終わろうとしていた。
多祁理宮での静かなる潜伏は、彼らを無敵の神軍へと鍛え上げた。
だが、その代償として、五瀬命の命の残量は、もはや誰の目にも明らかなほどに削り取られていたのである。
巨大な機構（システム）を構築するための、血の対価。
イワレビコは己の内に湧き上がる深い疎外感と孤独を、安芸の赤い泥の海に沈めた。
振り返ることは、もはや許されない。
（第六話 完）
コメント